【少女】
「おはようございます。神父様！
…………あれ？まだ寝てるのかな？」

　軽快な少女の声が空っぽの教会に響き渡るが、件の神父の返事はない。

　いくら家畜の世話などで朝が早い田舎村と言えど、
日が満足に昇り切る前に教会を訪れる物好きは、
少女を除いていなかったようだった。

【少女】
「う〜ん、時間もないし仕方ないよね。だったら……。
す〜〜〜。神父様あああぁ〜〜〜！朝ですよ〜〜〜〜〜！
女神様にお祈りをさせてくださ〜〜〜い！！」

　胸いっぱいに空気を吸い込んで
神父が寝入っているであろう部屋に向かって大声を上げる。

【男の声】
「おわぁっ！？な、何事ですか！？
ああっ！？ベッドから落ちるっ！？　ぎゃへえええぇッ！？」

　ドターーーン！！

【少女】
「きゃあっ！？　し、神父様！？大丈夫ですか〜〜〜！？」

　教会の奥から男の驚いた声が聞こえたかと思うと、
派手に転ぶ音が響き渡ったのであった……

………………

…………

……

【神父】
「……はぁ、ミリネさん。
熱心なのは褒めるべきことですが、何事にも限度がありますよ？
なぜこのような時間に教会に？」

　先程の騒動で顔に青タンをこしらえた神父は、
少し呆れながらミリネと呼ばれる少女に話しかける。

【ミリネ】
「ごめんなさい、神父様……。
家のお手伝いがあって、この時間くらいしかお祈りできないから、
つい、焦っちゃいました」

【ミリネ】
「だってほら、最近は≪魔瘴≫の影響で
良くないことが村の周りでも起きてるから……。
だから、みんなのためにお祈りしたくて……」

【神父】
「なるほど。……ミリネさんは優しいですね。
そんな理由では褒めることはすれ、怒ることはできそうにありません」

　ミリネが早朝から教会を訪れた理由を聞き、神父は表情を柔らげる。
それは、彼女が村人を思っての行動であったから。

【神父】
「でしたら、早速、女神様に祈りの準備を始めましょうか」

【ミリネ】
「神父様……ありがとうございます！」

　神父の言葉に目を輝かせながら、ミリネは教会の中央に鎮座している
女神像に祈りを捧げるために向かうのであった……

………………

…………

……

【ミリネ】
「女神様。どうか私たちをお守りください……。
迫りくる≪魔瘴≫から私たちをお救いください……」

　この世界を創造し、人類を導いている女神を象った像に祈りを捧げるミリネ。

　現在、片田舎の村娘、ミリネ＝サンリオンの暮らすセフィリオ神聖王国は、
未曾有の危機に陥っていた。

　５００年に一度、この国に訪れる≪魔瘴≫と呼ばれる災厄。
世界を蝕む瘴気。人々や大地に害を成し、
魔物と呼ばれる化け物を生み出す恐るべき瘴気。

　すでに≪魔瘴≫の前兆が国中を襲っており、
ミリネの住む村にも少なくない被害が生まれていた。

　それは村人の生きる糧である田畑や家畜を襲った。
田畑の実りが目に見えて減っていった。
突然、家畜が凶暴化し、他の家畜を食い殺した。

　いまだ前兆に過ぎない段階でこれである。
近い将来、訪れる≪魔瘴≫の被害は考えるだけで恐ろしい。

　被害にあった村人たちの絶望した顔を思い返すと、
ミリネは己の胸が槍に貫かれたように酷く痛んだ。

　彼らのために自分ができることはないだろうか。
最近は両親の手伝いで農作業をしている間も、常にそれを考えていた。

　そしてその答えが、女神に祈ることであった。

　≪魔瘴≫を封印するために、訓練を積んだ貴族の淑女らが
『女神の巫女』として女神の力を借り受け、≪魔瘴≫を封印する準備を
行っていると、ミリネは神父から聞いたことがあった。

　ならば、彼女らほどとは言えないまでも、
ほんの少しだけでも女神から≪魔瘴≫を退ける力を授けてもらえないだろうか。
……そう考えて彼女は一心不乱に祈るのだった。

　ミリネは祈った。ただひたすら。
愛する両親のため、隣人のため、村の皆のために。

【神父】
「……な、なんと美しい祈り姿なのでしょう。
祈りの作法も何もかも無茶苦茶なのに、これほどとは。
まるで文献に記された『女神の巫女』のようではないですか……」

　祈りの作法も何も知らぬ田舎娘の見様見真似の祈り姿。

　だがその祈りは清らかで慈愛に溢れており、
神父はミリネに最も女神の寵愛を受けし存在である、
『女神の巫女』の姿を幻視した。


　プワアアアアアアアアアア！！

【神父】
「なっ！？この光は！？ミリネさん！？」

【ミリネ】
「え！？ええええ！？
な、何これ〜〜〜！？
神父様！？私、何かやっちゃいました！？」

　神父がミリネの祈り姿に見惚れていると、
突然、彼女を中心に神々しい光が溢れはじめた。

　突然の事態にミリネも驚き、ワタワタと慌てふためく。

【？？？】
『アナタの人々を想いやる心。確かに聞き届けました』

【ミリネ】
「えっ！？えっ！？何この声！？
私の頭に直接！？何、何、何ぃ！？
神父様っ！これ、何なんですか〜〜〜！？」

【神父】
「声！？私には聞こえませんよ！？
私にはただ、ミリネさんが光っていることくらいしかわかりません！」

【ミリネ】
「聞こえてない！？そんな！？
だって、こんなにはっきりと……」

　突如、ミリネの頭に響き渡る、優しく語りかけるような声。

【？？？】
『フフフ。少し落ち着きなさい。ミリネ。
この声はアナタにしか聞こえないのですから』

【ミリネ】
「ウソ……も、もしかして、女神様、ですか？
私の祈りが届いたから、村のみんなを助けてくれるんですか？」

　すべてを包み込むような母性に満ちた柔らかな声に、
ミリネはいつしか落ち着きを取り戻す。

【女神の声】
『助ける？
ミリネ、アナタは少し勘違いしているようですね。
彼らを、世界を救うのはアナタ。
いえ、アナタたちなのですよ。ミリネ』

【ミリネ】
「世界を救う？一体どういう意味なんですか！？」

【女神の声】
『アナタのような美しい心と体を持つ者こそ、わたくしの巫女に相応しい。
ミリネ、王都に向かうのです。
そしてわたくしの巫女になるため修行をするのです……』

【ミリネ】
「み、巫女……？え？ええええええええっ！？
わ、私が女神様の巫女〜〜〜！？」

　そう驚きながら、へたり込んでしまうミリネ。

【神父】
「ちょっ！？ミリネさん！？大丈夫ですか！？ミリネさん！！
そんなに口を大きく開けたまま呆けて、一体なにが……」

　自分のようなただの村娘にはあまりにも荷が重すぎる言葉。
ミリネは女神の言葉に驚きのあまり、思考が停止してしまう。

　これが彼女、ミリネ＝サンリオンが女神の巫女になるきっかけ。
後に『双性の巫女』の片割れとして呼ばれ、語り継がれることになる、
彼女の始まりの物語であった……

………………

…………

……

≪続く≫